UN SECOLO D’AZZURRO | Gianpiero Vitali, esempio di professionalità e lealtà sportiva

Settembre 1982. L’Italia calcistica era ancora in preda all’eccitazione. Gli azzurri avevano fatto sognare milioni di persone, inchiodandole ai teleschermi, e avevano riportato a casa un titolo mondiale che mancava da ben 44 anni. Ma anche un altro azzurro, quello dell’Empoli, stava per riscrivere la storia.

Facciamo un passo indietro di qualche mese. L’Empoli si era salvato per il rotto della cuffia, concludendo la stagione 1981/82 al quattordicesimo posto. Solo all’ultima giornata, grazie alla vittoria (3-0) contro il Trento e la contemporanea sconfitta interna del Mantova con la Triestina. L’artefice della salvezza era stato l’allenatore Gianpiero Vitali, subentrato in corso d’opera al posto di Narciso Pezzotti. Per lui si era trattato di un ritorno: Vitali aveva cominciato la carriera di tecnico proprio a Empoli, nella stagione 1977/78, conclusa con il decimo posto e l’ammissione al nuovo campionato di Serie C1.

Grazie al risultato conseguito, Vitali venne riconfermato in panchina. Con una formazione rinnovata, l’Empoli si presentava ai nastri di partenza con ben altre aspettative. Gli azzurri non giocavano forse un calcio spettacolare, ma erano tremendamente pratici. Basti pensare che quell’anno persero solo tre partite, tutte per 1-0 e fuori casa (contro Pescara, Cosenza e Barletta). L’impronta data da Gianpiero Vitali era evidente, l’Empoli aveva una sua fisionomia ben precisa. E in un campionato come quello, molto livellato, era una dote di non poco conto.

L’avvio fu ottimo, l’Empoli si aggiudicò le prime tre gare rimanendo imbattuto per le successive sei. Ma fu soprattutto nel girone di ritorno che gli azzurri innestarono la sesta marcia. In un’epoca in cui la vittoria valeva ancora due punti, l’imbattibilità era una freccia importante al proprio arco. E l’Empoli la mantenne dalla terzultima di andata fino all’ultima della stagione. Con numeri a dir poco mostruosi, soprattutto in difesa: 14 gol subiti, di cui solo 5 al Castellani.

Gianpiero Vitali era considerato un precursore. Attuava uno stile di gioco a uomo, ma il modulo era molto vicino a quello che oggi potrebbe definirsi un 4-3-3. Tra i tecnici che hanno tratto spunto dai suoi insegnamenti c’è stato l’ex mister azzurro Gigi Cagni, che in più di un’occasione ha sottolineato quanto fosse stato importante l’incontro con Vitali, avvenuto nel 1985 alla Sambenedettese, che aveva influito fortemente sulle sue convinzioni calcistiche.

Ma di Vitali non si ricorderà solo l’aspetto tattico o il ruolo-chiave avuto nella promozione 1982/83. Qui a Empoli verrà ricordato sempre per le sue doti umane, genuine. Era un personaggio affabile, sempre con la battuta pronta, un antidivo che si era calato perfettamente nella realtà di periferia quale era quella azzurra. Un vero esempio di lealtà sportiva, oltre che di professionalità.

Tornò, per la terza volta nella sua carriera da allenatore, nella stagione 1990/91. Dopo aver girovagato l’Italia, allenando prevalentemente in Serie B, rilevò Vincenzo Montefusco, traghettando gli azzurri fino al quarto posto finale. E nella partita di congedo, in casa contro il Varese, lanciò dal primo minuto un giovane di belle speranze che avrebbe avuto un futuro florido davanti a sé: il non ancora 17enne – li avrebbe compiuti nove giorni dopo – Vincenzo Montella.

La carriera di Vitali proseguì ancora per qualche anno. Dopo il miracolo Taranto, salvato nello spareggio contro la Casertana, guidò Modena, Palermo (due volte), Pistoiese e Carrarese. A Empoli non tornò più. Nel dicembre 2000, pochi mesi dopo aver accettato un incarico in FIGC in qualità di responsabile tecnico della Nazionale Under 16 per le regioni Toscana, Umbria e Marche, si ammalò gravemente. Nonostante la malattia continuò a tenere fede al suo incarico, fino agli ultimi giorni. Con lo spirito battagliero di chi, come lui, credeva fortemente nella cultura del lavoro.

Anche oggi, a quasi diciannove anni dalla sua scomparsa, Gianpiero Vitali rimane un personaggio unico. Sotto quei baffi che ispiravano fiducia e simpatia c’era un uomo, prima che un allenatore, che ha avuto ruolo fondamentale nella crescita dell’Empoli. Un uomo che ha saputo abbinare doti tecniche e umane e che rimarrà sempre nei cuori dei tifosi azzurri.

*Un ringraziamento sincero a Enrico Vitali, figlio di Gianpiero, per il materiale fotografico utilizzato all’interno di questo articolo.