UN SECOLO D’AZZURRO | Alessandria-Empoli: l’alba di una nuova era

Al “Moccagatta” di Alessandria, quella domenica pomeriggio, c’era il cuore del tifo empolese. Uno zoccolo duro giunto in Piemonte con un preciso obbiettivo: lottare per la sopravvivenza. Il 12 giugno 1994, un corteo di 700 anime azzurre cammina sull’orlo del precipizio, masticando a pieno il terrore di sprofondare nell’inferno della serie C2. Eppure avanza verso il “Moccagatta” a testa altissima, con enorme dignità e attaccamento ai propri colori, non cessando mai di cantare e sostenere la propria squadra nella sua “ora più buia”. Ad Alessandria si decide il destino dell’Empoli, nel giorno in cui la società tocca il punto calcisticamente più basso da 30 anni a quella parte. L’ultima serie D, prima dell’istituzione della serie C2 sul finire degli anni ’70, risaliva addirittura alla stagione 1962-63. E’ pur vero che la vittoria di misura dell’andata, firmata Claudio Pelosi, dà un leggero vantaggio all’Empoli, ma vallo a dire a uno stadio stipato in ogni ordine di posto dai grigi tifosi dell’Alessandria. Un catino incandescente dove ci si gioca la permanenza in C1. L’obbiettivo di un’intera stagione in 90 minuti.

Facciamo un piccolo passo indietro. L’Empoli si è lasciato alle spalle i fasti delle due stagioni vissute in serie A, ormai sbiadite nella memoria, per barcamenarsi nel purgatorio della C1. Anche la serie cadetta è evaporata cinque anni prima, in un drammatico spareggio di Cesena contro il Brescia. In un lampo, i nostri avversari non si chiamano più Inter, Juventus, Milan, Napoli e Fiorentina, ma portano il nome di Trento, Casale, Derthona, Pro Sesto e Baracca Lugo. Negli anni ’80 si erano spalancate le porte del paradiso calcistico. L’Italia intera parlava dell’Empoli. Nel volgere di un paio d’anni gli azzuri fanno un doppio scivolone e si trovano di nuovo catapultati in una dimensione regionale, laggiù nel cuore della “battaglia”, dove regna il campanilismo più acceso. I derby con Pistoiese, Lucchese, Prato, Arezzo, Siena, Montevarchi, Massese e Carrarese non sono però vissuti come un umiliante declassamento ma rappresentano la piena affermazione della nostra identità, l’occasione per esprimere l’orgogliosa appartenenza ai nostri colori. In fin dei conti, la stessa serie C non è vista come una terribile condanna ma come una sorta di palestra per affinare i muscoli, un purgatorio temporaneo al termine del quale saremmo tornati a spiccare il volo. Un periodo di transizione che però si rivela più tortuoso e faticoso del previsto, lungo sette anni interminabili.

E’ una fase difficile nella quale tutto sommato non mancano le soddisfazioni. L’emergente tecnico Francesco Guidolin ha scelto Empoli per imporre la sua moderna e qualitativa idea di gioco che però non trova il coronamento della serie B. Il compianto Walter Nicoletti si distingue per le sue doti umane e professionali ma non riesce a centrare la promozione nonostante un girone d’andata da record. Beniamino Vignola e Gaetano Musella esprimono i loro ultimi lampi di classe. Marcello Carli mette in mostra le sue doti di temperamento. Esplodono i talenti di Caccia, Di Francesco e Gautieri. La Primavera azzurra di Ettore Donati nel 1992 vince la Coppa Italia e apre uno squarcio luminoso sul futuro dell’Empoli. In quella squadra ci sono Galante e Birindelli, Ficini e Giampieretti, ma c’è soprattutto un ragazzo di 17 anni destinato a diventare la gemma più preziosa del vivaio azzurro: Vincenzo Montella.

Ha lasciato Castello di Cisterna, nell’hinterland napoletano, a 13 anni per essere adottato dall’Empoli. All’epoca non esistono foresterie e centri sportivi. La società azzurra si affida alle famiglie del luogo per far crescere e custodire i talenti scoperti in giro per l’Italia. Il futuro aeroplanino alloggia a Cortenuova nell’abitazione dell’indimenticata Ernestina e l’Empoli aspetta il momento più opportuno per fargli spiccare il volo. Guidolin lo fa debuttare e lui risponde a suon di di gol e prodezze. A 18 anni è già la punta di diamante della squadra allenata da Nicoletti ma il destino non è benevolo nei suoi confronti. Il 18 ottobre 1992 il rude intervento di un difensore dell’Alessandria, tale Devis Tonini, rischia di spezzargli la carriera sul nascere. Montella esce in barella dal “Moccagatta” e, tra le lacrime, conosce la diagnosi spietata: frattura del perone destro e rottura dei legamenti. Comincia un lungo calvario. Una miocardite associata a un’infezione virale mette in dubbio il proseguimento stesso della carriera. Privo del suo uomo migliore, l’Empoli inciampa in una stagione disastrosa.

Il campionato 1993-1994 è una via crucis, simile a quella che Montella sta vivendo tra infermerie e reparti di cardiologia. Salta la panchina di Ettore Donati, il tecnico della Primavera dei miracoli. Il breve intermezzo targato Adriano Lombardi fallisce miseramente e l’Empoli cola a picco. A sei giornate dalla fine, con gli azzurri penultimi in classifica, Fabrizio Corsi opta per una disperata soluzione interna nel tentativo di salvare il salvabile: Luciano Spalletti privo di patentino in panchina, affiancato dal tecnico Giuseppe Palazzese. “La prima volta che entrai nello spogliatoio da mister, i miei ex compagni di squadra si nascondevano dietro gli accappatoi per non ridermi in faccia“, ricorderà Spalletti. Il 35enne ex giocatore certaldese ha speso nell’Empoli di Guidolin e Nicoletti gli ultimi spiccioli di un’onesta carriera vissuta in provincia. Ha appeso gli scarpini al chiodo da qualche mese, assembla e scarica divani insieme al fratello che gestisce un’azienda tra Sovigliana e Vinci. Chiamato precipitosamente in sella, traghetta la squadra fino all’inevitabile playout salvezza con l’Alessandria. Nel frattempo, dopo un anno e mezzo d’inattività, arriva per Montella l’abilitazione a giocare. L’Empoli, nel momento decisivo, estrae il coniglio dal cilindro.

E’ il 5 giugno 1994 e l’Empoli stende 1-0 l’Alessandria al “Castellani” con gol decisivo di Claudio Pelosi, su assist di un rientrante Montella che fa letteralmente impazzire gli avversari in maglia grigia. Passano sette giorni e al “Moccagatta”, Spalletti innalza un fortino davanti alla porta difesa da Fabrizio Calattini. Lo 0-0 resisterà fino alla fine tra il tripudio dei 700 tifosi azzurri giunti in Piemonte. Il cerchio si chiude. L’Empoli raggiunge la salvezza e pone le basi per scrivere un indimenticabile pezzo di storia. Montella si prende la sua rivincita proprio contro quell’Alessandria che aveva rischiato di privare il calcio italiano di uno dei più grandi talenti di fine e inizio millennio. Spalletti comincia a percepire che il suo futuro nel calcio può riservargli qualcosa di sorprendente. E’ l’alba di una nuova era. I tifosi azzurri ricorderanno per sempre quel piccolo grande esodo, meno numeroso rispetto a quelli che seguiranno negli anni successivi, meno condiviso, ma non per questo meno importante.